Formação econômica do Brasil apoia-se numa visão derivada tanto da história como da economia. A combinação do método histórico com a análise econômica era, na época, uma novidade. O texto se inicia com a análise da ocupação do território brasileiro, comparada também com as colônias do hemisfério norte e das Antilhas. Seguem-se os ciclos do açúcar, da pecuária, do ouro, a ascensão da economia cafeeira, e, no século XX, a crise da cafeicultura e a industrialização, cuja especificidade o autor trata com excepcional clareza. Em paralelo aos cinco séculos de história econômica, Celso Furtado estuda a evolução da mão-de-obra no Brasil, desde a escravidão até o trabalho assalariado, o dos imigrantes europeus e o dos migrantes internos. Na conclusão, aponta os dois desafios a serem enfrentados até o fim do século XX, e que guardam plena atualidade - completar a industrialização do país e deter o processo das disparidades regionais.

Celso Furtado nasceu em 1920, em Pombal, Paraíba. Foi economista da Comissão Econômica para a América Latina (Cepal), e criou e dirigiu a Superintendência do Desenvolvimento do Nordeste (Sudene). Foi ministro do Planejamento do governo João Goulart e, ao voltar do exílio, ministro da Cultura do governo José Sarney. Escreveu cerca de trinta livros sobre teoria, política e história econômicas, dos quais a Companhia das Letras publicou Formação econômica do Brasil, Criatividade e dependência, A economia latino-americana e Obra autobiográfica, além da coletânea Essencial Celso Furtado. Morreu no Rio de Janeiro em 2004.