A novela desenrola-se, como acontece em muitas novelas deste autor, no norte de Portugal, na localidade de Basto no período histórico de 1822 (Constituição Progressista - os homens alfabetizados poderiam votar). A personagem que dá título à novela é Eusébio Macário que é boticário (farmacêutico). É viúvo, tem dois filhos chamados José Fístula e Custódia. Ambos os filhos têm uma hereditariedade sensual e estróina. E, por vezes, fica numa negociação entre a racionalidade do dinheiro e a irracionalidade do desejo. Eusébio é amigo do padre Justino que vive com a amante, Felícia. Esta tem um irmão, um brasileiro (na novela camiliana um brasileiro é um português que emigrou para o Brasil e voltou a Portugal, regra geral com fortuna) chamado Bento, que é comendador. Bento interessa-se por Custódia, filha de Eusébio. Ela casa-se com o comendador Bento por interesse no dinheiro. Estando casados vão viver para o Porto. A irmã de Bento, Felícia, abandona o Padre e vai acompanhá-los. O Padre Justino, desconsolado, torna-se amante de uma modista, Eufémia. Felícia acaba por se casar com o José Fístula (filho de Eusébio, irmão de Custódia). A moral, neste livro, ocupa o lugar do fingimento.