A história começa numa atmosfera de alegria. É noite de Natal, festa familiar que reúne à volta da velha e antiga actriz Héléna Ekdahl os seus três filhos, as respectivas mulheres e filhos, as criadas e também os actores do teatro da pequena cidade, dirigido por Oscar, marido da bela actriz Émilie. Com a morte de Oscar, Émilie abandona a direcção da companhia para se casar com o bispo Edvard. Está cansada de representar papéis, quer viver na verdade, a paixão. E de facto acabará por ser uma paixão, no sentido mais trágico da palavra. Na sinistra casa em que Émilie se instalou com os seus três filhos, Amanda, Alexandre e Fanny, o bispo revela a sua verdadeira natureza: puritano, sédico, perverso: enclausura Émilie, maltrata as crianças. Os fantasmas da sua primeira mulher e das suas filhas, mortas afogadas, atormentam Alexandre, criança sensível e imaginativa. Este livro é a obra dum visionário que conjuga de forma absolutamente original o talento de cineasta que todos lhe reconhecem com os de autor dramático e de romancista.

«Ingmar Bergman sempre escreveu minuciosamente os seus argumentos, alguns dos quais estão publicados em volume, não como simples guiões mas como romances dialogados. Fanny e Alexandre é talvez o guião de Bergman mais romanesco, quase uma antologia de memórias infantis, obsessões, angústias e crueldades. [...] Bergman, que tem sido mencionado como possível Nobel da Literatura, é um grande cineasta que é também um grande escritor.» Pedro Mexia, Diário de Notícias