L'islam, troisième religion monothéiste, compte aujourd'hui plus d'un milliard d'adeptes. Que sait-on de son prophète? Né en Arabie à la fin du vie siècle dans le clan bédouin des Quraychites, Mahomet est élevé à La Mecque. Selon la tradition, à l'âge de quarante ans, ce prospère commerçant a une vision lors d'une nuit de méditation sur le mont Hira : l'ange Gabriel lui enjoint de se soumettre à Allah, dieu unique et tout-puissant, capable de ressusciter les morts et d'anéantir les incroyants, et de «réciter» aux hommes ce que lui dicte le Ciel. Cette Révélation scelle son destin de prophète de l'islam. Rejeté par son clan, en 622, Mahomet s'exile à Yathrib, la future Médine : c'est l'hégire, l'émigration, qui marque le début d'une ère nouvelle. L'humble bédouin se fait chef militaire. À l'issue de la guerre sainte (le djihad), il a éliminé ou converti ses adversaires. Véritable chef d'État, il édicte les lois et les usages qui, après sa mort, seront repris dans le Coran, le Livre sacré régissant la vie de la communauté musulmane. À sa mort, en 632, ses disciples sont divisés entre Ali, son gendre, à l'origine du chiisme, et Abu Bakr, son ami d'enfance, futur calife de la majorité sunnite. Malgré ces dissensions, l'islam triomphe dans la Péninsule arabique puis s'étend en quelques décennies sur une grande partie du monde.