A ideia de império nasceu na Roma antiga e ainda hoje o Império Romano surge com uma poderosa imagem. Vestígios dos seus monumentos e literatura encontram-se espalhados por toda a Europa, Próximo Oriente e Norte de África. Ao cobrir a totalidade da vasta expansão do império e ao começar pelas suas origens, Roma: A História de Um Império combina três perspetivas. Primeiro, trata-se de uma história abrangente do império: como foi criado, como resistiu às crises e como se moldou ao mundo dos seus dirigentes e dos seus súbditos, desde o século viii a.C. até à alvorada da Idade Média; depois descreve o que as últimas pesquisas históricas e arqueológicas revelaram sobre os segredos do domínio romano; por último, explora as grandes questões.

De entre todos os impérios, porque terá Roma resistido tanto tempo? Porque teve um impacto tão profundo e serviu de modelo explícito para outros imperialismos? Como demonstra Greg Woolf, jamais alguém planeou criar um Estado que iria durar mais de um milénio e meio, no entanto, a política de alianças de curto prazo entre grupos cada vez mais amplos criou uma estrutura de extraordinária estabilidade.