Desde Que o Samba É Samba é um romance cuja ação se localiza no Rio de Janeiro no início do século xx. A trama romanesca gira em torno de um triângulo amoroso: a jovem prostituta Valdirene, a beldade irresistível do Largo do Estácio, e dois homens - o seu chulo, Brancura, proxeneta, sambista e malandro, compositor de sambas e personagem real, e o português Sodré, invenção do autor. O relato desta trama amorosa, cheia de humor e de uma sensualidade vigorosa, constitui o esqueleto do romance, terminando de forma inesperada e surpreendente. Como quadro de fundo, o Rio de Janeiro dos bairros populares, com os seus malandros de terno branco e gravata vermelha, sambistas, estivadores e marinheiros, prostitutas e mães de santo, terreiros de umbanda e candomblé, a primeira escola de samba do Brasil, e as visitas que a este mundo bem brasileiro fizeram homens do movimento modernista como Mário de Andrade e Manuel Bandeira, cantores tão populares como francisco Alves e Carmen Miranda. Desde Jorge Amado que o Brasil não nos dava um romance tão brasileiro como este de Paulo Lins, o celebrado autor de Cidade de Deus.